Ordem das plantas de Zingiberales

Zingiberales, a ordem do gengibre e da banana das plantas com flores, composta por 8 famílias, 92 gêneros e mais de 2.100 espécies.

Os membros de Zingiberales estão amplamente distribuídos nos trópicos, principalmente como plantas de sombra nas regiões tropicais sempre verdes, com vários gêneros sendo de grande importância econômica. Os principais são os híbridos de banana (Musa paradisiaca), que produzem frutos comestíveis de banana e banana. O cânhamo de Manila, ou abaca, é o nome dado às fibras fortes dos caules das folhas de M. textilis, uma banana não comestível nativa das Ilhas Filipinas. Essas fibras são transformadas em cordas e cordéis. O amido de araruta, usado em dietas especiais e no cozimento fino, é extraído dos rizomas (hastes subterrâneas grossas) de Maranta arundinacea, cultivadas principalmente nas Índias Ocidentais. Os rizomas de Canna também são comestíveis, mas muitas cultivares deste gênero são mais conhecidas por suas flores vistosas. A maioria das plantas de Zingiberaceae, ou a família do gengibre, tem folhas e flores aromáticas. Zingiber officinale produz gengibre verdadeiro; outros gêneros são a fonte de temperos, medicamentos, corantes e condimentos adicionais. A maioria dos membros de Zingiber é nativa da Ásia tropical, embora várias espécies sejam cultivadas como ornamentais em estufas e possam sobreviver a invernos em regiões temperadas amenas.

Famílias

A maior família da ordem é a Zingiberaceae, que inclui especiarias importantes como Zingiber officinale (gengibre), Curcuma longa (açafrão), C. angustifolia (tavaksira ou araruta da Índia Oriental) e Elettaria cardamomum (cardamomo).

Musaceae, ou a família das bananas, contém importantes plantas de frutas e fibras em áreas tropicais e subtropicais do Velho Mundo.

Marantaceae, ou a família das plantas de oração, é conhecida por várias espécies comerciais importantes; entre eles estão Maranta arundinacea (araruta da Índia Ocidental; amido), Calathea (cera, tubérculos comestíveis e flores) e M. leuconeura (uma planta decorativa).

Strelitziaceae contém uma das plantas ornamentais mais espetaculares, Strelitzia reginae (flor ave do paraíso). Além disso, Ravenala madagascariensis (árvore do viajante), um membro dominante das florestas tropicais de Madagascar, é o maior membro de Zingiberales, crescendo até uma altura de 8 metros (26 pés) e exibindo uma matriz em forma de leque de 20 ou mais folhas de 4 a 5 metros (13 a 16 pés) de comprimento. Pensa-se que as grandes flores de Strelitzia sejam polinizadas por pássaros.

Cannaceae, uma família de um único gênero (Canna), é conhecida pelos rizomas tuberosos comestíveis de C. edulis e C. indica (foto indiana).

As três famílias restantes da ordem Heliconiaceae, Lowiaceae e Costaceae são principalmente de interesse hortícola.

Características gerais

Dentro de Zingiberales, muitas das plantas e suas folhas são muito grandes. São plantas herbáceas perenes, no sentido de que a maioria delas tem pouco ou nenhum tecido lenhoso; nos trópicos molhados são sempre-verdes. Como suas hastes não desenvolvem tecidos vasculares secundários, seus possíveis hábitos de crescimento são restritos, mas dentro desses limites são bastante variados.

Ravenala madagascariensis (árvore do viajante) e plantas relacionadas desenvolvem hastes finas superadas pela atual safra de folhas. Cicatrizes envolventes indicam a posição das bainhas das folhas já eliminadas pelas hastes maduras. O tipo mais comum de caule em Zingiberales é curto e subterrâneo. Em muitos gengibres, todas as folhas surgem ao nível do solo, suas bainhas de aperto e bases foliares escondendo o caule. Nas bananas, o caule vegetativo é uma estrutura subterrânea atarracada que se estende acima do nível do solo por uma curta distância; é cercado por folhas maciças e nunca é visível. Cada nova folha cresce dentro da bainha da anterior. Uma borda da folha se sobrepõe à outra, resultando em uma leve diminuição da borda mais baixa. O que parece ser o caule da bananeira é, na realidade, um tronco falso que consiste em muitas bainhas de folhas que são enroladas longitudinalmente para formar um cilindro.

Em Zingiberales, os galhos surgem de caules subterrâneos e são conhecidos como rizomas (quando alongados) ou ventosas (quando curtos e volumosos); eles produzem folhas e eventualmente emergem acima da superfície do solo. Quando separadas de seus pais, essas unidades reproduzem a espécie vegetativamente. Este método de propagação garante a perpetuação de características genéticas desejáveis; se cultivadas a partir de sementes, algumas qualidades esperadas podem ser substituídas por outras que não são tão desejáveis.

Inflorescências

As flores zingiberales têm três sépalas, três pétalas, até seis estames em duas espirais de três cada, algumas representadas por estruturas estéreis de formas variadas e três carpelos; os membros de sucessivas espirais se alternam. A estrutura feminina, ou ovário, é delimitada pelas partes basais unidas das outras partes da flor, que parecem surgir na extremidade superior do ovário (um ovário inferior). O cálice é sempre diferente em forma e tamanho da corola, e as sépalas são livres umas das outras em todas as famílias, exceto Zingiberaceae, que possui um cálice tubular com pequenos lóbulos livres. As flores são principalmente simétricas bilateralmente (zigomórficas), mas em alguns casos são assimétricas. Existem apenas seis estames no gênero Ravenala; o restante da ordem exibe cinco estames (quatro famílias) ou um estame funcional, os outros estames representados por uma variedade variável de estames estéreis semelhantes a pétalas, chamados staminodes, que formam a parte conspícua da flor (quatro famílias).

Existem variações no padrão básico da estrutura das flores nas famílias com cinco e com um estame. No primeiro, sépalas e pétalas são as partes conspícuas da flor; geralmente são grandes e as pétalas emparelhadas são maiores que a mediana, exceto no gênero Musa e na família Lowiaceae. As famílias com um estame e um número variado de estaminódios semelhantes a pétalas apresentam uma grande variedade de formas florais. A parte mais conspícua da flor da família Zingiberaceae é geralmente chamada de labelo; essa estrutura, no entanto, não consiste nas mesmas partes florais do labelo da família Lowiaceae e nas orquídeas, nas quais é uma pétala. O labelo representa dois ou três estames unidos e, em muitos gêneros, há um par de estaminódios menores, mas conspícuos, semelhantes a pétalas, cada um representando um estame (no gênero Zingiber, eles se juntam ao labelo); o resultado é uma flor de aspecto de orquídea, mas as partes envolvidas nas flores da orquídea e do gengibre são diferentes e, sem dúvida, as duas se desenvolveram em linhas evolutivas bastante diferentes. Nas famílias Marantaceae e Cannaceae, o estame único é apenas metade funcional, sendo a outra metade mais ou menos semelhante a pétalas. Em ambas as famílias, os estaminódios são de tamanho e forma variados, de modo que seu status não é facilmente decidido e houve diferenças de opinião sobre eles. Na família Costaceae, o grande labelo representa uma união de todos os cinco estames não funcionais e, em alguns casos, pode ser visto com cinco lóbulos.

Em espécies que florescem no topo de caules frondosos, como Elettaria cardamomum (cardamomo), as principais brácteas de inflorescência são geralmente pequenas ou ausentes, e as flores são totalmente expostas. A inflorescência se desenvolve dentro do tubo das bainhas das folhas sobrepostas e aparece no topo da planta com flores totalmente formadas; as bainhas das folhas assumem, assim, a função protetora das brácteas principais. Todos os membros da família Zingiberaceae têm flores coloridas e tubos de flores finos cheios de néctar. Provavelmente são principalmente polinizadas por borboletas. Em todos os casos, as flores têm vida curta, geralmente durando apenas algumas horas.

No sudeste da Ásia, muitos membros da família Zingiberaceae, com caules altos e frondosos, produzem suas flores em caules curtos separados por bainha, que surgem de brotos no rizoma; as flores são protegidas por brácteas sobrepostas, com toda a inflorescência sendo modelada como uma pinha. Em espécies com elementos rizoma longos, a inflorescência pode aparecer a alguma distância do caule frondoso mais próximo.

No gênero Hornstedtia (família Zingiberaceae), as inflorescências estão totalmente acima do nível do solo, com brácteas externas vazias firmes formando uma estrutura em forma de fuso, na parte superior da qual as flores emergem, uma ou duas de cada vez. Em uma espécie malaia de Hornstedtia, no entanto, todo o rizoma é levantado 50 cm (20 polegadas) ou mais acima do solo por grossas raízes de palafitas vermelhas, para que as flores também sejam levantadas. Em quase todas essas inflorescências, as brácteas sobrepostas retêm água na qual se desenvolvem botões de flores e, posteriormente, frutos. Alternativamente, a umidade pode ser fornecida pela podridão das brácteas principais (por exemplo, em algumas espécies de Amomum, outro gênero da família Zingiberaceae), para que os frutos se desenvolvam em uma massa de putrescência negra mantida em estado úmido por chuvas frequentes.

No gênero Etlingera (família Zingiberaceae), os brotos de inflorescência são tão curtos que não emergem do chão e tudo o que se pode ver é um círculo de flores com estruturas em forma de pétala vermelha (labelas) radiantes proeminentes irradiando para fora, a flor tubos e ovários abaixo do nível do solo. Os frutos amadurecem abaixo do solo e acredita-se que as sementes sejam dispersas por porcos selvagens ou outros animais. Os brotos frondosos podem ter de 3 a 5 metros (10 a 16 pés) de altura, de modo que as folhas estejam no ar, mesmo que as flores estejam parcialmente enterradas no chão.

As flores de Musa não são individualmente conspícuas, mas as grandes brácteas principais são bastante conspícuas; as brácteas se enrolam para expor as flores que eles protegeram enquanto brotavam. As espécies de Musa (incluindo bananas cultivadas) com inflorescências pendentes e brácteas arroxeadas têm flores com um odor desagradável e néctar abundante; eles abrem à noite e são polinizados por morcegos. Um caráter importante das bananas cultivadas é que os frutos se desenvolvem sem polinização; se polinizados por morcegos (como costumam ser), eles não formam sementes. Outras espécies de Musa têm inflorescências eretas e brácteas coloridas; estes parecem polinizados por pássaros, embora as flores também sejam visitadas pelas abelhas em busca de pólen.

As pequenas flores da família Marantaceae, geralmente brancas, possuem um curioso mecanismo pouco compreendido, mas sem dúvida relacionado à polinização por pequenos insetos. O estilo desenvolve uma tensão interna, mas é retido pelo estaminode encapuzado; quando o último é tocado, o estilo escapa e se dobra instantaneamente, de modo que o estigma (a superfície pegajosa de recebimento de pólen) fique voltado para baixo. O pólen é depositado do estame maduro no estilo abaixo do estigma antes que a flor se abra e possa ser removida por um inseto visitante, mas a auto-polinização é impossível.

O curioso gênero Orchidantha (família Lowiaceae) consiste em plantas bastante pequenas encontradas em florestas tropicais úmidas. Uma espécie possui flores muito grandes, com sépalas arroxeadas e labelo branco-creme, ambas com até 12 cm de comprimento. As flores têm um forte odor desagradável e atraem moscas e besouros. O ovário tem um longo pescoço sólido ou prolongamento ao qual as outras partes da flor estão ligadas.