Geografia

Geografia física e sistemas físicos

Como conseqüência dessas mudanças, a geografia física se afastou dos relatos indutivos dos ambientes e de suas origens e passou para a análise dos sistemas e processos físicos. O interesse na fisiografia da superfície da Terra foi substituído por pesquisas sobre como o ambiente funciona.

O exemplo mais claro dessa mudança veio na geomorfologia, que foi de longe o maior componente da geografia física. O modelo dominante por várias décadas foi desenvolvido e amplamente divulgado por William Morris Davis, que concebeu um ciclo normal ideal de erosão em regiões climáticas temperadas envolvendo o poder erosivo da água corrente. Seus seguidores usaram evidências de campo e cartográficas para sustentar relatos de como as paisagens eram formadas: eles construíram o que os geógrafos no Reino Unido chamavam de "cronologias de denudação". Davis reconheceu vários outros ciclos fora das áreas climáticas temperadas nas áreas glaciais, desérticas e periglaciais e montanhosas, bem como nas áreas costeiras e calcárias. Cada um desses ciclos separados tinha suas próprias características terrestres. Devido às mudanças climáticas globais de longo prazo, no entanto, elas podem ter caracterizado as áreas agora temperadas em diferentes períodos. Para os geomorfologistas que trabalham em regiões temperadas, um interesse particular se concentrou no avanço e na retirada de geleiras durante a época do Pleistoceno (cerca de 2.600.000 a 11.700 anos atrás). A interpretação da paisagem em muitas dessas áreas envolveu identificar a influência das glaciações e as conseqüências do aquecimento global, mais recentemente um assunto de considerável interesse científico. Na década de 1950, uma grande crítica a este trabalho foi que ele se baseava em suposições não testadas em relação aos processos de formação de paisagens. Como a água corrente corroe as rochas? Apenas responder a essas perguntas poderia explicar a criação de formas de relevo, e buscar essas respostas exigia medidas científicas.

Havia outros três grupos principais de geógrafos físicos, dois dos quais também foram muito influenciados pelos conceitos de evolução. Trabalhadores em biogeografia estudaram plantas e, em menor grau, animais. A geografia das plantas reflete as condições ambientais, especialmente clima e solos; regiões biogeográficas são caracterizadas por essas condições e suas assembléias florais, que produzem padrões baseados em latitude e altitude. Argumentou-se que essas assembléias evoluem para comunidades clímax. Quaisquer que sejam os tipos específicos de vegetação que inicialmente ocupam uma área, a competição entre plantas pelos recursos disponíveis levará aqueles mais adequados às condições prevalecentes eventualmente se tornando dominantes. Tais condições podem mudar e um novo ciclo pode ser iniciado devido a flutuações climáticas de curto prazo ou a mudanças ambientais induzidas pelo homem.

O estudo de solos, ou pedologia, preocupava-se com o manto fino de material intemperizado na superfície da Terra que sustenta a vida vegetal e animal. As regiões do mundo foram identificadas com base nas rochas subjacentes e nos processos operacionais de intemperismo físico e químico. As condições climáticas foram influências importantes nos tipos de solo, com variações locais refletindo diferenças nos depósitos superficiais e na topografia. Assim como nas formas de relevo e nas comunidades de plantas, supunha-se que os solos evoluíssem em direção a um estado estacionário, à medida que o intemperismo prossegue e surgem perfis característicos de solo para cada região.

Finalmente, houve climatologia, ou o estudo dos principais sistemas climáticos mundiais e seus padrões climáticos locais associados no espaço e no tempo. Grande parte do trabalho foi descritiva, identificando as principais regiões climáticas e relacionando-as à geometria solar e da terra. Outros investigaram a geração de padrões climáticos locais e sazonais através dos movimentos de sistemas climáticos, como ciclones e anticiclones.

Essas abordagens dominaram a geografia física até a década de 1960, quando foram amplamente substituídas. Os novos programas tinham três aspectos principais: maior ênfase no estudo de processos em vez de resultados, adoção de procedimentos analíticos para medir e avaliar esses processos e as formas associadas e integração dos processos com foco em sistemas ambientais inteiros. Muitas das primeiras mudanças envolveram medição detalhada das formas físicas; modelagem dedutiva baseada em propriedades físicas desenvolvidas posteriormente. Sua integração nos modelos de resposta ao processo envolveu uma reorientação da geografia física tão extensa quanto a da geografia humana. Os geógrafos físicos se identificaram cada vez mais como cientistas ambientais, usando os conceitos básicos de física, química e biologia e os métodos da matemática para avançar na compreensão de como o ambiente funciona e como produz suas características.

O conceito de sistemas foi um elemento significativo dessas mudanças. Climas, formas terrestres, solos e ecologia de plantas e animais foram concebidos como inter-relacionados, cada um tendo um impacto no outro. Os sistemas podem ser divididos em subsistemas com características e processos separados, mas vinculados. As bacias de drenagem tornaram-se grandes unidades de estudo, por exemplo, e foram subdivididas nos canais pelos quais a água é transportada e no vale nas encostas cuja forma é criada pela água em movimento. Os geógrafos foram introduzidos à importância de estudar sistemas pelo trabalho de vários geólogos americanos, como Stanley Schumm e Arthur Strahler. No entanto, a falta de interesse em tempo e mudança - como expresso na Natureza de Hartshorne - significava que pouco trabalho havia sido feito em geografia física nos Estados Unidos por décadas. Os geógrafos influentes incluem o britânico Richard Chorley, que lecionou na Universidade de Cambridge depois de estudar com Strahler em Nova York, e George Dury, que foi treinado no Reino Unido, mas passou grande parte de sua carreira na Austrália e nos Estados Unidos. Esses principais protagonistas introduziram o pensamento sistêmico e o estudo dos processos na geografia física britânica, que depois foi reexportada para a geografia americana a partir da década de 1970, onde indivíduos treinados localmente, como Melvin G. Marcus, desempenharam papéis fundamentais.