Wilhelm Gustloff Transatlântico alemão

Wilhelm Gustloff, na íntegra a Embarcação a Motor Wilhelm Gustloff, transatlântico alemão que foi afundado por um submarino soviético em 30 de janeiro de 1945. Estima-se que 9.000 passageiros foram mortos no naufrágio, tornando-o o maior desastre marítimo da história.

O MV Gustloff foi o primeiro navio construído especificamente para o programa Kraft durch Freude ("Strength Through Joy") da Frente Laboral Alemã, que subsidiava atividades de lazer para trabalhadores alemães. Mediu 208,5 metros de comprimento e pesava mais de 25.000 toneladas. O navio recebeu o nome do líder do Partido Nazista Suíço, assassinado em 4 de fevereiro de 1936, e foi lançado na presença de Adolf Hitler em 5 de maio de 1937. O Gustloff iniciou sua primeira viagem em 24 de março de 1937. 1938, e ao longo de 17 meses, realizou cerca de 50 cruzeiros, transportando cerca de 65.000 turistas.

O navio tinha espaço suficiente para acomodar cerca de 1.900 pessoas, incluindo cerca de 400 tripulantes. Para fins de propaganda, todas as cabines a bordo do Gustloff eram dimensionadas e distribuídas da mesma forma, tornando o Gustloff - pelo menos na aparência - um "navio sem classes sociais". A única exceção foi uma cabine maior reservada a Hitler. No entanto, não era possível simplesmente reservar uma viagem no Gustloff. As pessoas que foram autorizadas a viajar na bandeira da Kraft durch Freude foram escolhidas pelo partido.

Além de operar como navio de cruzeiro, o Gustloff era usado para missões de orientação pública. Em 10 de abril de 1938, funcionou como um local de votação para alemães e austríacos que moravam na Inglaterra votar na anexação da Áustria. Em maio de 1939, o Gustloff, juntamente com outros navios da frota Kraft durch Freude, recebeu ordem de trazer soldados da Legião Condor de volta à Alemanha após o término da Guerra Civil Espanhola. Com o início da Segunda Guerra Mundial, o Gustloff foi requisitado pela marinha alemã para servir como navio hospital no Mar Báltico e na Noruega. A partir de novembro de 1940, ancorou em Gdynia, na Polônia, para servir como quartel da 2ª Divisão de Treinamento Submarino. Durante um ataque aéreo dos EUA ao porto em 9 de outubro de 1943, o navio sofreu pequenos danos.

Enquanto o Exército Vermelho avançava na Prússia Oriental, o almirante Karl Dönitz começou os preparativos para a Operação Hannibal, a evacuação em massa de tropas e civis alemães da região. A partir de 21 de janeiro de 1945, cerca de dois milhões de alemães foram trazidos para o oeste em uma operação que excedeu em muito a evacuação britânica em Dunquerque. O Gustloff recebeu ordens de levar os soldados da 2ª Divisão de Treinamento Submarino para o oeste da Alemanha. Em 25 de janeiro, o navio começou a levar outros refugiados a bordo e, na tarde de 29 de janeiro, a contagem chegara a 7.956 quando o registro foi interrompido. Testemunhas estimaram que talvez outras 2.000 pessoas tenham embarcado depois desse ponto.

Logo após o meio dia de 30 de janeiro, os Gustloff deixaram o porto. Embora tenha sido planejado originalmente que o Gustloff seria apenas um elemento em um comboio maior, problemas mecânicos forçaram dois navios a voltar, e o Gustloff era acompanhado apenas pelo barco de torpedo Löwe. Por estar preocupado com a falha dos motores de Gustloff após anos de inatividade, o capitão Friedrich Petersen decidiu que o navio viajaria não mais que 12 nós (22 quilômetros por hora). Ao fazer isso, ele ignorou o conselho de Wilhelm Zahn, comandante da 2ª Divisão de Treinamento Submarino, que argumentou que o aumento da velocidade para 15 nós (28 quilômetros por hora) reduziria a probabilidade de um ataque, como submarinos soviéticos não conseguir acompanhar. Petersen também rejeitou a recomendação do primeiro oficial Louis Reese, que havia aconselhado um curso que envolvia o litoral. Por fim, os Gustloff seguiram para uma rota de águas profundas que se sabia estar livre de minas.

Por volta das 18:00 horas, uma mensagem foi enviada ao capitão avisando que um comboio de minas estava indo na direção deles, levando-o a ativar as luzes de navegação do navio para evitar uma colisão. A origem dessa mensagem é desconhecida; nenhum dos operadores de rádio do Gustloff ou do Löwe alegou tê-lo recebido, e não está claro se foi um mal-entendido ou possivelmente uma sabotagem. O Gustloff não encontrou nenhum caça-minas a caminho. No entanto, foi visto pelo submarino soviético S-13 por volta das 19:00. O comandante soviético, capitão Aleksandr Marinesko, manobrou seu submarino entre Gustloff e a costa, já que seria menos esperado um ataque daquela direção.

Às 21h16, o Gustloff foi atingido por três torpedos e começou a afundar ao longo de uma hora. O navio levava botes salva-vidas e jangadas para 5.000 pessoas, mas muitos dos aparelhos de salvamento estavam congelados no convés, e seu uso efetivo foi ainda mais impedido pelo fato de um dos torpedos atingir os alojamentos da tripulação, matando os mais treinados para lidar com a situação. Nove embarcações enfrentaram sobreviventes a noite toda. Das cerca de 10.000 pessoas a bordo do Gustloff, apenas 1.239 puderam ser registradas como sobreviventes, tornando-o o afundamento com o maior número de mortos na história marítima. Apesar do alto número de mortes de civis, as alegações de que afundar o Gustloff constituíam um crime de guerra são amplamente infundadas, devido à presença de armas e quase 1.000 militares a bordo.

Além de livros de história e documentários, a história de Gustloff tem sido objeto de vários filmes e obras de ficção, incluindo a novela Im Krebsgang (2002; Crabwalk) de Günter Grass.