Nutraceutical

Nutracêutico, tipo de substância alimentar que ajuda a manter a saúde e prevenir doenças. O termo nutracêutico foi introduzido em 1989 pelo médico americano Stephen L. DeFelice.

O nutracêutico às vezes é usado de forma intercambiável com os termos alimento funcional e suplemento dietético, embora existam distinções. Alimentos funcionais são alimentos normalmente consumidos na dieta que avaliaram cientificamente os benefícios à saúde. Os suplementos alimentares são preparações ingeríveis propositadamente adicionadas à dieta para beneficiar a saúde, mas não são necessariamente derivadas de alimentos. Os nutracêuticos, por outro lado, são produtos com funções biológicas derivadas apenas de alimentos. Semelhante aos suplementos alimentares, eles geralmente são consumidos de forma semelhante a um medicamento e geralmente são vendidos sem receita (OTC). Essas distinções, no entanto, são complicadas pelo fato de muitas substâncias se enquadrarem nas três categorias. Por exemplo, o beta-caroteno ocorre naturalmente em frutas, vegetais e grãos, mas também é fabricado e vendido como um suplemento dietético e como nutracêutico.

Os nutracêuticos geralmente são vendidos com alegações de saúde notáveis, como retardar o processo de envelhecimento. No entanto, essas alegações são problemáticas e difíceis de comprovar. Como os alimentos não são utilizados no tratamento de doenças, a alegação de que os nutracêuticos podem tratar a doença é considerada inadequada para uma substância alimentar.

Diversos grupos de nutracêuticos

Uma ampla gama de produtos são comercializados como nutracêuticos. Isso inclui vitaminas e minerais essenciais, ácidos graxos poliinsaturados e monoinsaturados e uma variedade de produtos à base de plantas (por exemplo, fitoestrogênios) que possuem diversas reivindicações de propriedades que promovem a saúde. Outros exemplos incluem produtos suplementados com nutrientes ou "funcionalizados", como leite com adição de vitamina D, produtos projetados para certos grupos, como atletas e mulheres grávidas e lactantes, e iogurte probiótico e prebiótico. (Os prebióticos são nutrientes não digeríveis que servem como fonte de energia para bactérias que ajudam na quebra de alimentos no trato digestivo humano.)

Alguns também consideraram certos alimentos geneticamente modificados como nutracêuticos, embora a aceitação deste tipo de produto tenha sido baixa. As visões modernas sobre o que constitui um nutracêutico são fortemente influenciadas pela maneira como os mercados de alimentos, fitoterápicos e farmacêuticos são regulados em um determinado país ou região e pela comercialização de certos produtos e pelas reivindicações de benefícios à saúde associadas a esses produtos.

A interface medicina alimentar

A relação entre alimentos e medicamentos tem sido de interesse e foi considerada em muitas tradições clássicas, incluindo as da Grécia antiga e da China. O médico grego antigo Hipócrates, por exemplo, introduziu a idéia de "comida seja seu remédio", um conceito que manteve seu significado nos mais de 2.000 anos desde então.

Na última parte do século XX, os chamados "alimentos saudáveis" entraram na consciência pública em muitos países. O interesse científico na sobreposição entre alimentos e medicamentos também foi renovado durante esse período, principalmente no início dos anos 80 pelas antropólogas americanas Nina Etkin e Paul J. Ross, com pesquisas que reforçavam o significado alimentar de plantas usadas medicinalmente pelos povos indígenas.

Os produtos alimentares desenvolvidos desde então se tornaram cada vez mais funcionalizados e personalizados para grupos específicos, como aqueles que são muito velhos ou muito jovens, são fisicamente ativos ou são afetados por condições específicas. A importância socioeconômica desses produtos também aumentou. Dietas que permitem um envelhecimento saudável, por exemplo, estão fortemente ligadas ao aumento da expectativa de vida e à maior renda.

Dieta e seus papéis funcionais

Nas culturas de língua inglesa, o termo dieta tem vários significados quando usado em um contexto nutricional. Por exemplo, dieta é o alimento e a bebida regularmente fornecidos ou consumidos (o alimento diário) e o alimento consumido por um motivo especial, geralmente relacionado à saúde. Em outras línguas, o conceito de dieta pode ser restrito ao segundo significado. Em espanhol, por exemplo, dieta refere-se especialmente ao uso seletivo de certos componentes da nutrição habitual. O mesmo acontece no alemão, onde o diät se refere quase exclusivamente a dietas especiais que afetam a saúde.

Ao identificar benefícios específicos para a saúde da dieta e vincular esses benefícios a certos grupos de compostos naturais, os pesquisadores são capazes de determinar se um alimento serve uma ou mais funções específicas relacionadas à saúde. Por exemplo, um alimento rico em fibras pode contribuir para a manutenção da saúde gastrointestinal. Assim, o conceito de nutracêuticos reforça um aspecto relacionado à saúde na idéia de dieta como alimento cotidiano e, mais especificamente, serve para funcionalizar os alimentos. Tais visões modernas sobre saúde e dieta são em grande parte resultados da revolução científica dos séculos XVII e XVIII. Nos séculos que se seguiram, os alimentos passaram a ser cada vez mais analisados ​​e, finalmente, separados em seus elementos funcionais (por exemplo, proteínas, gorduras e micronutrientes), todos agora entendidos como contribuindo para a saúde.

Dieta personalizada

Os nutracêuticos são essenciais para o conceito científico de dieta personalizada, em que fatores como idade, composição corporal, estado nutricional e atividade física são considerados juntamente com a constituição genética na avaliação das necessidades nutricionais de um indivíduo. Esta área de pesquisa está intimamente ligada à nutrigenética. A nutrigenética preocupa-se principalmente com a interação entre os genes de um indivíduo e a dieta desse indivíduo; quando aplicado ao genoma humano em geral, o campo é conhecido como nutrigenômica (ou genômica nutricional). Nutrigenética e nutrigenômica podem ser usadas para orientar decisões sobre a incorporação de nutracêuticos em dietas personalizadas. Isso é valioso principalmente para ajudar a superar déficits nutricionais específicos associados a anomalias genéticas.

O surgimento da nutrigenética e da nutrigenômica proporcionou uma enorme oportunidade para a tradução do avanço científico em benefícios para o consumidor. De fato, o conhecimento das necessidades alimentares humanas cresceu tremendamente desde o início do século XX, e os cientistas vêm trabalhando para refinar sua compreensão dos aspectos nutrigenômicos dos alimentos. O estudo continuado do impacto da composição genética humana na alimentação e dos efeitos dos constituintes alimentares na expressão gênica não apenas fortalece a base genética de dietas personalizadas, mas também pode ser usado para ajudar os consumidores a tomar decisões informadas sobre a compra de nutracêuticos.

Nutracêuticos e uma dieta saudável

Uma crítica fundamental dos nutracêuticos está relacionada ao seu uso potencial como substituto de uma dieta ou estilo de vida saudável. Como exemplo, no início do século XXI, o uso de nutracêuticos era considerado ineficaz na prevenção da obesidade. Além disso, as pessoas podem melhorar suas dietas por outros meios, como aumentar a ingestão de frutas e vegetais. No entanto, não está claro qual contribuição específica é feita com essas mudanças, como se mais frutas na dieta se traduzem em níveis mais altos de compostos antioxidantes que combatem doenças no organismo.

Com os seres humanos tendo evoluído como uma espécie que consome uma dieta muito diversificada, a chave pode ser o objetivo de alcançar essa diversidade no consumo. Adicionar nutracêuticos à dieta pode ser uma das maneiras pelas quais algumas pessoas conseguem desenvolver uma dieta saudável. No entanto, adicionar nutracêuticos à dieta não é tão simples quanto pode parecer. O desenvolvimento e o uso de nutracêuticos estão inseridos em um debate mais amplo sobre como as pessoas adaptam sua ingestão de alimentos no contexto de mudanças nas condições e estilos de vida ambientais e no aumento da troca global de idéias e produtos.