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Quando a última recessão nos EUA terminou oficialmente em março de 1991, os trabalhadores tinham motivos para esperar tempos melhores. Conscientes de que o desemprego, que subiu de 6,5% para 6,7% durante os nove meses de recessão, tradicionalmente cai durante uma recuperação econômica, os trabalhadores desempregados estavam otimistas quanto às perspectivas de emprego. Geralmente, gerentes de fábrica, prestadores de serviços e outros empregadores começavam a chamar os trabalhadores de folga de volta aos seus antigos empregos e começavam a contratar novos funcionários para atender à crescente demanda por seus bens e serviços.
Recuperação fraca dos EUA.
A lenta recuperação, no entanto, foi uma decepção para quem contava com a história se repetindo. A recuperação foi inesperadamente anêmica, prejudicada em grande parte pelos cortes nos gastos com defesa que acompanharam o fim da Guerra Fria. Durante os primeiros meses de 1992, o desemprego chegou a 7,8%, ganhando a reputação de "recuperação sem emprego".
As notícias, no entanto, não foram de todo ruins. Em meados de 1993, quase dois milhões de novos empregos haviam sido adicionados à economia dos EUA e, em agosto, o desemprego havia caído para 6,7%. Mas essas estatísticas otimistas escondiam uma tendência mais sombria: menos trabalhadores demitidos estavam sendo chamados de volta aos seus antigos empregos porque esses empregos haviam desaparecido para sempre. Além disso, os tipos de cargos que os trabalhadores tinham que escolher eram, de muitas maneiras, menos atraentes do que os oferecidos no passado. Empregos bem remunerados e de manufatura em tempo integral, com benefícios generosos - a espinha dorsal da economia pós-guerra dos EUA e o caminho para a classe média de milhões de americanos - eram escassos. Muitos trabalhadores desempregados tiveram que se contentar com cargos temporários ou temporários com salários relativamente baixos e muitas vezes sem benefícios. Em 1993, 37 milhões de americanos - mais de um quarto da força de trabalho - mantinham empregos temporários ou em meio período. Todos os indicadores apontaram a tendência para que esse trabalho "contingente" continuasse até os anos 90.
Reestruturação de empresas.
A mudança na qualidade e quantidade de empregos disponíveis nos EUA ocorreu devido a uma ampla e profunda reestruturação da indústria dos EUA, um movimento que estava em andamento desde o início dos anos 80. Diante da crescente concorrência de produtores estrangeiros, as empresas americanas foram forçadas a se tornar mais eficientes ou a fechar o negócio. Na busca de maneiras de economizar dinheiro, os gigantes corporativos de praticamente todas as operações de montagem automatizada do setor industrial, eliminaram camadas desnecessárias de gerenciamento, venderam divisões menos produtivas e transferiram operações para países onde os trabalhadores recebem salários baixos. Os efeitos dessa reestruturação corporativa nos trabalhadores americanos foram congelamentos de salários e salários, cortes em benefícios adicionais e, em muitos casos, desemprego. O Escritório de Orçamento do Congresso informou que, em média anual, dois milhões de trabalhadores em período integral perderam o emprego durante os anos 80.
Infelizmente para os 118 milhões de trabalhadores do país, a reestruturação continuou nos anos 90, afetando uma ampla gama de indústrias. Em 1993, bem na recuperação, uma sucessão de gigantes corporativos anunciou que demitiria dezenas de milhares de funcionários. A lista incluía nomes conhecidos como fabricante de computadores IBM (85.000 trabalhadores), montadora General Motors (80.000), varejista Sears, Roebuck & Co. (50.000), fabricante aeroespacial Boeing (30.000), fabricante de bens de consumo Procter & Gamble (15.000) e empresa de telefonia EUA Oeste (9.000). Dezenas de milhares de funcionários do governo também se juntaram aos rolos de desempregados, vítimas de esforços de corte de orçamento nos níveis federal, estadual e local.
Mais americanos estavam sendo retirados da tradicional força de trabalho "básica" - funcionários em período integral que ganhavam a vida decentemente em um emprego que oferecia seguro de saúde, cobertura de pensão, férias pagas e outros benefícios adicionais. Normalmente, os trabalhadores principais também desfrutavam de um certo grau de segurança no emprego, com a promessa implícita de que, enquanto realizassem seus trabalhos com competência, permaneceriam na empresa, talvez avançando em posição e renda, até se aposentarem com uma pensão confortável. No passado, quando as empresas saíam do mercado, muitos trabalhadores permanentes em tempo integral encontravam novos empregos que ofereciam ganhos e benefícios equivalentes.
Emerge força de trabalho contingente.
Trabalhadores desempregados agora enfrentam perspectivas menos promissoras. Em uma busca para reduzir os custos de mão-de-obra, as empresas contratam cada vez mais trabalhadores temporários ou em regime de meio período para realizar os trabalhos que antes eram realizados por pessoal permanente. Uma vez contratados principalmente para os "McJobs" pouco qualificados de restaurantes de fast food, empresas de telemarketing e outros prestadores de serviços, esses chamados trabalhadores contingentes agora são encontrados em praticamente todos os níveis de habilidade e em todos os setores. Muitos são trabalhadores de escritório contratados por agências de ajuda temporária, como a Manpower Inc., para cuidar de documentos em atraso. Mas essas "Kelly Girls" clericais, que outrora compunham a maior parte da força de trabalho temporária, agora se juntam a gerentes contratados com base em consultoria para reorganizar departamentos, a escritores freelancers profissionais chamados a preparar discursos de executivos e a colarinho azul. trabalhadores trazidos para atender a surtos na demanda por linhas de produtos quentes.
No entanto, a mudança para o trabalho contingente beneficiou alguns trabalhadores. Mulheres casadas que desejam complementar a renda familiar com um emprego de meio período, por exemplo, estão encontrando vagas mais adequadas à sua disposição do que no passado. Profissionais e gerentes qualificados, que se sentiam amarrados em cargos corporativos, também prosperaram com a independência que podem alcançar como consultores independentes.
Mas, para a maioria dos trabalhadores contingentes, os custos superaram em muito os benefícios. Embora alguns possam ser contratados posteriormente como funcionários permanentes, a maioria dos trabalhadores temporários precisa procurar um novo trabalho assim que o trabalho atual for concluído. Normalmente, tanto os trabalhadores temporários quanto os de meio período também recebem salários e salários mais baixos do que os funcionários permanentes em período integral. O Escritório de Orçamento do Congresso descobriu que mais de um terço dos trabalhadores demitidos que haviam encontrado novos empregos durante a atual recuperação obtinha menos de 80% de seus ganhos anteriores. Consequentemente, muitos trabalhadores contingentes são forçados a manter mais de um emprego para sobreviver ou trabalhar mais horas, na tentativa de manter seu padrão de vida. Como os trabalhadores contingentes raramente recebem benefícios adicionais de qualquer tipo, eles estão fortemente representados entre os 37 milhões de americanos que não têm seguro de saúde.
Os benefícios de uma força de trabalho contingente para os empregadores são óbvios: menores custos de mão-de-obra e maior flexibilidade na transferência de empregos para outros locais ou na alteração de operações de outras maneiras que possam ser resistidas pelos trabalhadores permanentes. Trabalhadores temporários externos também podem ser uma fonte de informações úteis, trazendo a experiência de empregos anteriores para inovar as operações. A contratação de trabalhadores temporários para atender à demanda atual de bens e serviços também ajuda o empregador a se proteger contra uma desaceleração súbita durante períodos de crescimento lento.
Mas mesmo para os empregadores, os trabalhadores contingentes colocaram novos problemas. Com poucas ou nenhuma perspectiva de trabalho ou avanço permanente, esses trabalhadores têm poucos incentivos para demonstrar lealdade, empregando horas extras para concluir um prazo, por exemplo, ou para ser especialmente gentil com um novo cliente. A contratação de trabalhadores temporários para preencher uma equipe de funcionários principais também pode criar problemas de moral, com trabalhadores contingentes ressentidos com o sistema de salários de duas camadas que lhes paga menos pelo mesmo trabalho e com funcionários permanentes apreensivos com sua própria segurança no emprego.
